Peter Jackson wuchs als Einzelkind englischer Eltern in Neuseeland auf. Schon als Kind sah er sich mit Begeisterung Filme an. Im Alter von neun Jahren versuchte er, seinen Lieblingsfilm "King Kong" mit eigenen Figuren nachzustellen und begann, erste Kurzfilme zu drehen. Nach der Schule jobbte er bei der lokalen Zeitung und sparte so viel er konnte für seinen ersten eigenen Film: "Bad Taste". Alle filmischen Kenntnisse brachte sich der Autodidakt - der nie studiert hat - selbst bei.
Auf "Bad Taste" folgten der Puppenfilm "Meet the Feebles" - eine schwarze Parodie auf die "Muppet Show" - und der indizierte Horrorfilm "Braindead". International bekannt wurde der Regisseur 1994 durch das Drama "Heavenly Creatures" mit der jungen Kate Winslet. Die wichtigsten Filme auf seinem Steckbrief sind aber die drei Teile von "Der Herr der Ringe" und die Neuverfilmung von "King Kong". Kommerziell etwas weniger erfolgreich waren der Horrorfilm "The Frighteners" und das Drama "In meinem Himmel". Neben seiner Tätigkeit als Regisseur schreibt Peter Jackson Drehbücher, betätigt sich als Produzent und ist gelegentlich als Schauspieler zu sehen - als Extra hat er nicht nur in seinen eigenen Filmen extrem kurze Auftritte, sondern auch in der Komödie "Hot Fuzz - Zwei abgewichste Profis".
Peter Jackson ist bereits seit 1987 mit Fran Walsh verheiratet. Die ist ebenfalls ein großer Filmfan und hat bei fast allen Filmen des Regisseurs als Co-Produzentin, Co-Autorin und Songschreiberin mitgewirkt. Das Paar hat einen Sohn und eine Tochter, die hin und wieder Kurzauftritte in den Filmen ihres Vaters haben. 2010 wurde Peter Jackson zum Ritter geschlagen, sodass er sich nun "Sir" nennen darf.